미카엘라 벤타우스(33)가 휠체어를 사용하는 장애인으로서 사상 처음으로 우주여행에 성공했다. 20일(현지시간) 블루오리진은 그가 5명의 동승자와 함께 뉴셰퍼드 NS-37 우주선을 타고 카르만 라인을 넘어 비행했다고 밝혔다. 벤타우스는 2018년 산악자전거 사고로 척수가 손상돼 하반신이 마비됐다. 블루오리진은 우주선 캡슐 해치에서 좌석까지 이동할 수 있는 환자 이송용 보드를 설치했고 착륙 후 서부 텍사스 사막 지면에 카펫을 깔아 휠체어에 곧바로 탈 수 있도록 했다. 블루오리진은 우주선에 엘리베이터가 설치돼 있어 접근성을 고려해 설계됐으며 몇 가지 사소한 조정만 거쳤다고 설명했다. 벤타우스는 약 10분간의 우주여행을 마치고 착륙한 후 “솔직히 지금껏 겪은 일 중 가장 멋진 경험이었다”며 “나와 같은 사람에게 문이 열리길 바란다. 내가 시작에 불과하기를 바란다”고 말했다. 이전 비행에는 시각·청각 장애인이나 거동이 불편한 사람이 참여했으나 휠체어 사용자가 우주로 간 것은 이번이 처음이다. 한스 쾨니히스만 전 스페이스X 임원이 동승해 비상 보조 역할을 맡았다. 2021년 헤일리 아르세노가 스페이스X 우주선에 탑승한 사례가 있었으나 휠체어 사용자는 그때까지 우주로 간 적이 없다.
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