김주애가 2025년 1월 1일 금수산 궁전 참배에서 정중앙에 배치됨. 조선중앙TV 방영 영상에서 김주애가 김정은의 볼에 입을 맞추는 장면이 포착됨. 이는 신년 경축 행사 영상에서 새해 벽두부터 부녀의 친밀한 장면을 공개한 것으로, 김주애의 위상이 높아진 것으로 분석됨. 2023년 2월 인민군 창건일 행사와 11월 항공절 행사에서도 김주애가 김정은보다 앞에 서는 모습이 보도됨. 북한 매체는 주애가 참배한 사실을 별도로 언급하지 않으며, 참가자들의 사상과 영도를 일심단결로 받들었다는 원론적 내용만 보도함. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “주애가 단순한 지도자의 자녀를 넘어 선대 수령들의 유훈을 직접 계승하는 ‘혁명의 계승자’로서의 지위를 대내외에 공식적으로 드러낸 것”이라 분석함. 홍민 통일연구원 선임연구위원은 “이설주를 포함한 가족을 동반한 건 후계 구도와는 다른 차원”이라며 “만약 후계 구도를 염두에 둔 장면이었다면 현재 지도자의 절대적인 권위와 후계자와 상하 관계를 부각하는 등 철저하게 계산된 이미지 연출이 이뤄졌을 것”이라고 평가함. 양무진 북한대학원대학교 석좌교수는 “주애에 대한 별도의 언급이 없었던 점을 감안하면 후계자 내정이라기보다는 가족 중심의 이미지와 미래 세대에 대한 메시지에 방점이 찍힌 것”이라고 평가함. 김주애는 2012년생으로 추정되며, 여성인 데다 나이가 어린 점에서 후계자로 내세우는 데 대한 저항이 있을 수 있음. 북한이 지속적으로 주애를 부각하는 것은 백두혈통 4대 세습을 염두에 둔 것으로 해석됨.
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