중국은 스타링크 위성군에 대해 ‘심각한 안전 및 보안 문제’를 야기한다고 경고했다. 중국 대표는 2021년 스타링크 위성과 중국 우주정거장 간 충돌 직전 상황을 언급하며, 지난달에도 양국 위성이 충돌 위기를 겪은 사건을 지적했다. 중국측은 일부 저궤도 위성군이 각국의 영공과 법률을 무시하고 있으며, 군사 정찰 및 테러리스트·분리주의 세력·통신 사기 네트워크에 이용되고 있다고 밝혔다. 중국 대표는 “궤도 제어 능력, 우주 상황 인식 능력 또는 충분한 대응 시간이 부족한 개발도상국이 운용하는 우주선이라면 의심할 여지 없이 중대한 위험 요소”라고 말했다.
스테이트 스페이스엑스는 자사 위성들의 고도를 대대적으로 재조정할 계획을 발표했다. 마이클 니콜스 부사장은 2일 소셜 미디어를 통해 “2026년 한 해 동안 약 550km 궤도에 있는 스타링크 위성 모두를 480km 고도로 낮출 계획”이라고 밝혔다. 고도 조정 대상은 4400여 개 위성으로, 전체의 약 절반에 해당한다. 니콜스는 “이는 위성의 궤도를 낮춰 우주 안전을 강화하기 위한 것으로, 궤도 조정 작업은 미국우주사령부USSPACECOM와 긴밀하게 조율하면서 진행될 것”이라고 밝혔다.
스페이스엑스는 이번 조처가 태양 활동이 지난해 정점을 지나 극소기를 향해가고 있는 데 대한 대응 차원이라고 설명했다. 2030년으로 예상되는 극소기에는 태양의 활동이 약해지면서 대기 밀도가 감소한다. 해당 고도에서의 대기 밀도가 낮아지면 공기 저항도 줄어들어 위성이 자연적으로 감속하며 궤도를 이탈하는 데 더 오랜 시간이 걸리게 된다. 스타링크는 위성의 고도를 조.ReadByte해 궤도 이탈 시간을 80% 이상 줄일 수 있으며, 궤도가 더 조밀해지면서 안전성이 높아지는 효과도 있다고 설명했다. 니콜스 부사장은 “만약 위성이 궤도상에서 고장날 경우 가능한 한 신속히 대기권으로 재진입해 소멸되도록 하는 것이 중요하다”고 말했다.
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